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根据一段十五世纪的民间传说，越南最古老的王朝是由雄王在公元前 2879 年建立的鸿庞氏，又号赤鬼国。据传当时雄王把整个北越红河三角洲的部落都召集起来，纳入麾下。由于北面环山，南临沧海，这种易守难攻的地形让之后数百年的多个王朝都能抵御外敌。然而，在公元前一百年时，大汉帝国挥师南下进军红河三角洲，为了巩固边疆的贸易，西汉武帝灭南越国。在此后的一千年内，越南都是在中国的统治下。
尽管中国的历代帝王都尽力想在这里传播华夏礼仪，教民耕娶制度，让这里沾染华风，然而这并不顺利。越南人一直想保持前朝的传统和自我认同感，抵制汉化，还因此爆发了几次起义。当公元十世纪初中国唐朝衰亡时，当地的将领趁机率众起义，对抗中央，均遭到镇压。在公元 938 年时，越南的吴权大将击退南汉的讨伐大军，自立为王，建立大越国，在之后的数百年里，每个越南王朝不仅抗击了来自中土的大军，还往南扩张，蚕食占族。这其中有三个朝代尤为显赫：
公元 1009 年，出身古法寺的孤儿李公蕴，官至左亲卫殿前指挥使，趁前黎朝发生内乱之机，夺取帝位，建立李朝。李朝 (公元 1009 年至 1225 年) 完善了中央集权制度，为大越国打下了稳固的根基。李朝沿袭中国体制，修建文庙和翰林院，设科举取士，以孔孟之道教育达官贵族。此外，李朝君主崇信佛教，在国内大兴土木，修建佛寺，也大兴水利。
陈朝 (公元1225 年至 1400 年) 承接李朝晚年的内乱局面。这是越南文化迸发时期：剧院开始在民间盛行起来，这段时间越南文字喃字也被发明了。文化的交流促进了国外先进发明的引入，比如纸币和新药物等。然而陈朝最出名的是他们的兵法和战绩。凭借地利，他们利用游击战术曾在公元 1257 年，1284 年和 1287 年先后阻击了忽必烈蒙古大军的多次进犯。在十四世纪时，由于经济和人口的增长，越南人继续扩张土地，于是他们便对南邻占婆国夺取土地，但到最后它们也没法吞并整个占婆国。陈朝有一支特训的步兵和步弓手部队，但是为了节省军费开销，他们在和平时期也会解甲归田。到公元 1390 年时，越南已经从中国明朝引进了火药武器了。
陈朝之后胡季犛夺位成功，建立了胡朝 (公元 1400 年至 1407 年)。明朝假借恢复陈朝向其发起了侵略。胡朝就在明朝残暴统治一直到 20 年后。公元 1418 年，清化蓝山豪族少爷黎利，起事反明，史称“蓝山起义”。十年抗争之后，黎利击退明朝军队，恢复大越国，建立黎朝 (公元 1428 年至 1788 年)。黎朝重新尊崇孔孟之道，仿中国法典制度。黎圣宗 (公元 1460 年至 1497 年在位) 统治时期，大越迎来了另一轮盛世：他改革中央及地方官制，科举，地方建置，颁行法典，又致力调理农务，改善经济生产。1471 年，黎朝完成了陈朝没能完成的历史战绩：他们成功吞并了占婆国。在黎圣宗之后，黎朝一直蓬勃发展了三百年，成为越南历史上统治时间最长的朝代。
